美国冥王星探测器“新地平线”号发射已进入倒计时。冥王星是太阳系中离太阳最远和最小的行星，“新地平线”号将是第一个造访冥王星的人类探测器。

　　美国宇航局的消息说，“新地平线”号探测器最早将于美国东部时间17日下午1时24分（北京时间18日凌晨2时24分）升空。发射将在佛罗里达州卡纳维拉尔角肯尼迪航天中心进行。“新地平线”号探测项目耗资约7亿美元。科学家认为，研究冥王星有助于加深对太阳系形成的理解。

　　“新地平线”号计划于2015年年中到达冥王星，行程48亿公里。其使命还包括研究冥王星的主要卫星冥卫一以及两个最新发现的冥王星卫星。“新地平线”号探测器之后将进入冥王星外的柯伊伯带。柯伊伯带位于太阳系外缘，被认为由太阳系形成早期的剩余物质组成。

　　据悉，如果“新地平线”号的发射因故推迟，不能于2月2日前完成，它就会错过于2007年接近木星并借木星重力场提升自身速度的机会。根据科学家的测算，“新地平线”号若直飞冥王星反而会多用至少3年时间。

　　由于“新地平线”号的飞行速度很快，而其所携燃料又不足以供减速和进入环冥王星轨道之用，因此“新地平线”号将在与冥王星及其卫星“亲密接触”后，继续前行并一去不返。（记者曲俊雅）