美国航天飞机“发现号”回航进入倒数阶段，“发现号”将于北京时间今日下午4时46分左右降落美国肯尼迪太空中心。这次历时13日的太空任务能否完满结束，将影响“亚特兰蒂斯号”9月的征空计划，以及布什总统的火星探索大计。

　　有47项异常情况

　　“发现号”将以时速超过2000英里的高速进入大气层，机体和大气层会猛烈摩擦，产生摄氏3000度的高温，隔热物料若有任何破损都可能令热气涌入机体，造成类似2003年“哥伦比亚号”解体的悲剧。不过美国太空总署显得充满信心，穿梭机项目副经理黑尔表示，当局确认“发现号”有47项令人担心的异常状况，但没有一项对降落构成危险。他表示，航天员经过休息，现时精神抖擞，他相信“发现号”今日会成功降落，为这次任务划上完美句号。

　　当年“哥伦比亚号”高空解体时，碎片散落得州和路易斯安那州，险些造成更大伤亡。今次“发现号”精心制订降落路线，避开人口密集的城镇，从佛罗里达州西南面开始，飞越尼加拉瓜、丘巴、佛罗里达大沼泽地和奥基乔比湖的西边，直达卡纳维拉尔角。黑尔说，天气预测今天适宜降落，若然突然转坏，“发现号”将延迟至明天转飞到加州的后备降落点，届时美国太空总署会再调整路线，避免飞越洛杉矶。

　　家长禁子女看回航

　　虽然太空总署深信能成功降落，但有不少美国人却信心尽失，一些家长甚至欲禁止子女观看“发现号”回航直播，以防灾难画面重现。有一个4岁女儿的克拉克曾亲睹1986年“挑战者号”的意外，至今仍未释怀，她说：“你永不会知道穿梭机重回大气层时会有甚么事发生。”太空总署人员则担心，欠缺公众支持，征火星的计划或会受挫。