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第三代战斗机有以下一些主要设计特点：
(l)有优良的飞行性能，强调中低空跨音速机动性能和远程作战能力；
(2)机载电子设备先进，有良好的全天候作战能力，下视下射能力大为提高；
(3)机载武器毁伤威力强。有相当强的近战火力，还普遍配备了中远距全向全高度拦射导弹；
(4)突出空战能力，但也多兼有良好的对地攻击能力；
(5)飞机的可靠性和可维护性能好，改进发展潜力大。
F-16在设计制造之初，就采用了不少新的技术，这在当时来说，也是甚为先进的。
这些新的技术主要有：边条翼。沿前机身装有大后掠角、前缘锐利的边条翼，在机翼和机身连接部分提供可控涡流，因而即使在大迎角时也可保持附面层不分离，提高了升力和安定性。前缘机动襟翼。这种襟冀使机翼翼型有可变弯度，在持续大过载转弯中能提高升阻比。翼身融合体。F—16的外形据说是从50多种方案中挑选出来的，特点是机翼机身结合处经过仔细整流，使之平滑过渡，融为一体。主要优点是减小波阻，提高升阻比和跨音速颤振边界，增强刚度，使飞机具有良好的机动性。并且增大机内容积和减轻飞机重量。
高过载座舱。普通座椅向后倾斜12一13度，而F—16采用高过载座舱，其座椅向后倾斜30度，脚蹬提高。这种姿势能提高飞行员抗过载能力至少0.6-1G，一般均可承受到9G，超过原来允许的7.3g。此外，还可以维持飞行员的视觉功能。电传操纵系统.主要由信号转换装置、飞行控制计算机、电缆和动作装置组成。这种操纵系统是将飞行员发出的操纵信号，经过变换器变成电信号，再通过电缆直接传输到自主式舵机劝一种系统，优点是结构简单,体积小，重量轻，易于安装,维修，改善了飞机操纵品质，提高了操纵系统的可靠性，减轻了飞行演的工作负担。
放宽静稳定性。采用放宽静稳定性技术，即放松了对静稳定性的严格限制，气动中心可以很靠近重心，也可以重合，甚至在重心前面。飞机的静稳定性则变得极小或不稳定.因而飞机在低速飞行时静稳定度是负值，飞行时主要靠“增稳系统”自动控制舵面，保证稳定飞行；在高速飞行时，飞机的静稳定度才为正值。这样做的优点是可减小尾翼尺寸，降低结构重量和阻力，改善飞机的操纵性和机动能力。
使用复合材料。
F—16飞机的尾翼采用复合材料，比采用铝合金材料的尾翼轻30%。
F—16飞机的座舱它采用气泡式座舱盖，飞行员的视界很宽，其上半球的视野达36O度，侧向为260度，前后为195度，侧下方40度，前下方15度。飞行员的坐椅能向后倾斜30。这有利于提高飞行员的抗过载能力，据称其短时间的抗过载能力可达8—9g。为便于飞行员在身体后倾状态下操纵飞机，F—16采用了前所未有的“侧杆”方案，即将驾驶杆装在坐椅的扶手上。这样也提高了在高机动环境下，驾驶员对飞机的控制能力。这使F—16具有结构重量轻，外挂载荷大，对空和对地作战能力比较好等特点。
由于F—16飞机的气动布局先进；发动机的推重比高，因而其飞行性能、尤其是机动性能是相当不错的。F—16的最大飞行速度与大多数第二代战斗机差不太多，约在M2左右；但其最大飞行表速大，可达1480公里／小时。由于F—16飞机的推重比大、翼载荷低，因而机动性能相当好。F—16在M1.5前的水平增速性能是相当好的。在高度6000米时，从M0.9增速到M1.2仅需19秒钟，增速到M1.5需48秒钟。F—16的可用升力系数较大、翼载荷又低，所以瞬时盘旋角速度较大。超低空低速飞行时，其瞬时盘旋角速度可达25.5度／秒。稳定盘旋性能也较好，在飞行速度为M0.7时，其盘旋半径仅为650米。当飞行高度超过11000米、特别是进行超音速飞行时，其盘旋性能下降较为明显。
F—16的升限并不很高，约18000米左右，但其爬升性能很不错。在海平面，其最大爬升率为305米／秒左右；在6000米高度，爬升率为183米／秒；高度为9000米时，其爬升率仍达120米／秒。当速度超过M1.5、高度大于I1000米时，爬升性能下降较快。F—16飞机的气动性能较好、机内载油系数较高、发动机的耗油率较低，因而飞机的航程较大。其不带副油箱的航程为1825公里，外接3个副油箱时的最大转场航程为3800公里左右。执行截击任务时的作战半径可超过900公里；空中巡逻时的作战半径为700公里左右；执行对地攻击任务时，根据外接和飞行剖面的不同，其作战半径为440—1400公里左右。
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