2003 年12月23日，美国农业部部长向外界宣布，在华盛顿州发现一例疯牛病。这一消息在世界范围内引起了恐慌。日本政府随即做出反应，决定暂时禁止从美国进口牛肉。

　　日本是一个牛肉消费大国，也是一个牛肉进口大国。日本的餐桌上大约有四分之一的牛肉产自美国。

　　美国发现疯牛病的消息传出后，日本随即宣布暂缓从美国进口牛肉。此外，对于目前市场上流通的美国牛肉，日本政府下令回收最有可能携带疯牛病病毒的牛脑和脊髓。

　　日本厚生劳动省还发出通知，要求一些药品和化妆品中使用美国进口牛身上部分作为原料的公司改从其他未出现疯牛病的国家进口，或者用猪产品进行替代。日本农林水产省还规定，当乘坐飞机或船进入日本时，如果手提行李中发现有美国牛肉或者牛肉制品，将对其进行没收，而后进行焚烧处理。

　　元旦是日本最隆重的节日，也是肉类大销之际。然而，日本政府禁止进口美国牛肉，等于给商家和消费者兜头泼下一盆凉水。

　　最受影响的当数那些大部分依赖进口美国牛肉的饮食业主。以经营牛肉饭为主的“吉野家”，其使用的牛肉9成以上为美国进口牛肉。在美国宣布疯牛病消息的当天，“吉野家”公司股票比22日终盘股价下跌了10个百分点。一些大的超市，为了防止引起消费者的不安，索性把所有的美国进口牛肉撤下柜台。

　　在日本，国产牛肉的价格是进口牛肉的数倍。突然禁止从美国进口牛肉，势必引起日本国内食品原材料的不足和牛肉价格的上涨。最近，不但日本国产牛肉涨价，连猪肉的价格也一下子涨了不少。据统计，12月27日东京市场国产牛肉比美国出现疯牛病前价格提高了12%至15%，而代替需要的猪肉价格更是提高了3成多。显而易见，零售价格也会随之上扬。

　　日本农林水产省估计，1月份牛肉进口量将减少一半，看来日本民众吃牛肉不那么容易了。

　　目前，日本政府已经开始讨论能否从澳大利亚和新西兰等国增加牛肉进口量。日本政府还有一个担心，即长期禁止从美国进口牛肉是否会升级为日美两国之间的政治问题。事实上，到目前为止，日本在对发生疯牛病的国家禁止进口后，还没有对其中任何一个国家重开大门。